Под впечатлением спасения жизни императора Александра II при покушении 4 (16) апреля 1866 года, по инициативе кронштадтских моряков в России возникло «Общество подания помощи при кораблекрушениях», председателем которого стал вице-адмирал К. Н. Посьет. 3 июля 1871 г.
императором Александром II был утвержден Устав общества подания помощи при кораблекрушениях. 7 марта 1872 года состоялось первое заседание членов Общества, избравшее правление. Именно эту дату принято считать днем создания Общества
В 1890 году организация была переименована в «Общество спасания на водах», а в 1892 году получило название «Императорское Российское общество спасания на водах». Общество активно вело просветительскую и практическую работу, в том числе в 1891—1917 гг. издавало ежемесячный журнал «Спасание на водах».
К началу двадцатого века Общество уже содержало 2 000 спасательных станций, 10 000 спасательных постов, 2 морские спасательные станции, 4 моторные яхты и несколько десятков парусных спасательных судов.
До войны 1914 года смертность на воде во всей Российской Империи составляла 8-9 тыс. человек в год. В Советском же Союзе, после ликвидации общества и в период отсутствия общественной организации спасания на водах, количество утоплений возросло до 18 тыс. В связи с этим 31 марта 1970 года было принято решение о восстановлении Всероссийского Общества Спасания на водах. К настоящему времени оно имеет сеть производственных предприятий, которые наладили выпуск малогабаритных сборно-разборных бассейнов и аварийно-спасательного имущества.
В середине 80-х г. в ВОСВОД России действовали 9 производств аварийно-спасательного имущества, 20 стационарных спасательных бассейнов. Созданная в то же время Главная навигационно-техническая инспекция по маломерному флоту Всероссийского Общества Спасания на водах создала всю необходимую нормативную базу по аттестации и контролю за безопасностью судовождения маломерного флота, которая не утратила своего значения и поныне.
Новая страница деятельности ВОСВОД была открыта в январе 2004 года. Как раз в это время вступили в действие основополагающие нормативные документы Российской Федерации: Водный Кодекс, Кодекс Внутреннего водного транспорта, Указ Президента РФ № 991 от 28 августа 2003г «О совершенствовании единой государственной системы предупреждения и ликвидации чрезвычайных ситуаций», федеральный Закон №131, по которому живут и работают все местные самоуправления России. Впервые за долгие годы на водном пространстве России стало формироваться необходимое правовое поле.